Échappée belle en Sud Mayenne : deux jours entre nature, art et patrimoine

Matin : flânerie dans les ruelles de Château-Gontier 

Commencez votre journée en vous perdant dans les ruelles de Château-Gontier. Levez les yeux : les maisons à colombages semblent faire un clin d’œil au présent. Une vieille devanture de studio photo, une ancienne bibliothèque, la façade oubliée d'un salon de coiffure : chaque détail vous murmure une histoire d'antan. 

Direction ensuite le Couvent des Ursulines, joyau architectural qui a traversé les siècles : suivez la visite guidée pour plonger dans l’histoire des religieuses et découvrir les coulisses d’un site devenu aujourd’hui un pôle culturel. 

Non loin de là, l’église Saint-Jean-Baptiste veille sur la ville. Unique vestige de l’ancien château de Foulques Nerra, il abrite une crypte à dix colonnes, rare témoin des premiers temps de l’art roman en Mayenne. Les peintures murales, tantôt effacées, tantôt éclatantes, intriguent petits et grands : à vous d’imaginer les histoires qu’elles racontaient autrefois. 

Enfin, offrez-vous une pause dans le Jardin du Bout du Monde. Perché au-dessus de la Mayenne, ce havre de fraîcheur porte bien son nom : un coin suspendu, où les grands arbres ombragent les bancs, et où les enfants jouent pendant que les chèvres observent les visiteurs. 

Quand sonne l’heure du déjeuner, suivez la rivière : l’été, les berges s’animent au rythme des guinguettes. Ces terrasses éphémères posées au bord de l’eau invitent à savourer un repas, bercés par la musique et le clapotis des bateaux. À découvrir notamment : la Capitainerie à Château-Gontier et l’Écluserie à Origné.

Après-midi : art brut et château romantique 

L’après-midi vous emmène sur les traces d’un artiste hors norme, influencé par le Douanier Rousseau, Picasso et Gaudí : direction le Musée Robert Tatin à Cossé-le-Vivien. Dès l’entrée, les géants de pierre vous accueillent, comme sortis d’un rêve. Suivez l’Allée des Géants, explorez le Jardin des Méditations, déchiffrez les symboles, laissez-vous surprendre par ce palais à ciel ouvert, entre art brut et poésie. Les enfants, eux, adorent se perdre parmi ces sculptures monumentales, mi-figures mythologiques, mi-personnages de conte. 

Puis faites une halte au Château de Craon, le “Petit Versailles de la Mayenne”. Édifié entre 1773 et 1779, il s'impose comme le représentant mayennais le plus abouti du style classique. Les 47 hectares de jardins qui entourent le château vous invitent à une balade entre différents univers : rigueur à la française, romantisme à l'anglaise, huis clos à l'ancienne, bucolisme d'un sentier dont les ponts enjambent les rives de l'Oudon. Si vous souhaitez prolonger l'expérience, vivez la vie de château en passant la nuit dans l’une de ses chambres.

Matin : au Refuge de l’Arche, mille histoires d’animaux 

Pour cette deuxième journée, partez à la rencontre des pensionnaires du Refuge de l’Arche à Château-Gontier. Ici, les animaux sauvés des cirques, laboratoires, trafics ou captivités trouvent un sanctuaire. Plus de 120 espèces, près de 1000 animaux : chacun a son histoire, souvent émouvante. Flânez sur les sentiers ombragés, croisez les regards des ratons-laveurs, singes, reptiles, félins, ours. Laissez-vous guider par les médiateurs, et découvrez la vie discrète de ce refuge unique.

Après-midi : voyage au temps des meuniers au Moulin de Thévalles 

L’après-midi, filez vers le Moulin de Thévalles, à Chéméré-le-Roi. Au cœur de la vallée préhistorique de l'Erve, ce moulin à eau, unique moulin ouvert à la visite en Mayenne, vous plonge dans l'univers fascinant des meuniers de la fin du XIXe siècle. 

Pour terminer votre escapade, revenez vers Château-Gontier. La rivière vous appelle. Au fil des saisons, elle change de visage, tantôt miroir paisible, tantôt courant vif. La Mayenne s'explore de mille façons : à bord d'un étonnant “miniboat” électrique vintage élégant comme un canot italien, en paddle ou en canoë pour les amateurs de calme. Les plus aventureux pourront opter pour le ski nautique. Depuis l'eau, les perspectives changent, et le viaduc de la Mayenne compose un tableau inattendu. 

Puis profitez d'une soirée au bord de l'eau. Les terrasses et guinguettes vous accueillent pour un dîner avec vue sur la Mayenne. Pendant la saison estivale, certains établissements comme La Capitainerie proposent des concerts les vendredis soirs. 

Envie de prolonger votre escapade en Sud Mayenne ? 

• Explorez les ruelles médiévales de Sainte-Suzanne, l’un des Plus Beaux Villages de France tout proche.
• Empruntez la Vélo Francette, itinéraire cyclable qui chemine le long de la rivière Mayenne, pour d’autres aventures au fil de l’eau.